MP3 is ontwikkeld als standaard om tussen computerplatforms geluid (bijvoorbeeld muziek) uit te wisselen.

Als een MP3 wordt aangemaakt, worden geluidselementen die wij niet of nauwelijks horen weggefilterd, waardoor de bestanden kleiner worden en daardoor beter geschikt om via internet te versturen. Dit is waarom programma's als Napster, Gnutella en Kazaa zo populair zijn: je kunt in enkele minuten een liedje downloaden naar je eigen computer, zodat je het kunt afspelen wanneer je wilt.

Op Windows zijn populaire MP3-spelers WinAmp en Windows Media Player. Als je op een Mac werkt, is iTunes een logische keuze: het is gratis en meestal voorgeïnstalleerd. Je hoeft alleen het icoon aan te klikken om MP3's af te kunnen spelen. Verder zijn er MacAmp (niet langer ondersteund) en Windows Media Player for Mac.