Een router is simpel gezegd een apparaat dat een lokaal netwerk verbindt met een wide area network, zoals internet. Er zijn ook programma's beschikbaar die deze taak op zich nemen, zodat de computer die de internetverbinding voor internet beheert via het netwerk ook andere computers toegang kan verschaffen. MacOS en Windows kunnen dit "van nature" al (onder de noemer Internet Connection Sharing), maar als je uitgebreide mogelijkheden wilt hebben om de internettoegang te regelen, kun je beter een router kopen of een programma als Sygate (Windows) of InterGate (Macintosh) gebruiken. En kopen natuurlijk...

De uitgebreide routerprogramma's zijn tegenwoordig ongeveer net zo duur als een hardwarematige router (lees: een apparaat dat dezelfde functie vervult), dus je moet goed kijken wat je wilt. Het voordeel van een hardwarematige router is dat er nooit een computer moet aanstaan om verbinding te kunnen maken, behalve de computer waarop je werkt. Daarnaast heeft een hardwarematige router tegenwoordig meestal standaard een firewall ingebouwd, wat alweer een veiligheidszorg scheelt.

Wanneer je een ADSL-aansluiting neemt, kun je kiezen wat voor modem je hierbij wilt hebben. Om diverse redenen raad ik aan een Ethernet-modem te kiezen. Dit soort modems zijn weliswaar meestal niet gratis, maar hier staan ook voordelen tegenover:

• een Ethernet-modem vormt geen extra belasting voor de rekenkracht en stabiliteit van je computer (met andere woorden: van een USB-modem wordt je computer trager en als je pech hebt instabiel);
• met een Ethernet-modem kun je met meerdere computers tegelijk of afzonderlijk internetten, zonder dat één computer altijd moet aan staan;
• wanneer je een USB-modem gebruikt en de computer waarop het modem is aangesloten moet opnieuw worden opgestart, verliezen je andere computers hun internetverbinding tijdelijk;
• een Ethernet-modem met router is platform-onafhankelijk: thuis heb ik een Mac, een Linux-machine en twee Windows-pc's gebroederlijk in een netwerk, en ze kunnen alle vier zonder problemen op internet!

Het tegenargument is meestal: "Ja maar, ik héb maar één computer." Antwoord: vast wel, maar als je een nieuwe koopt, is de kans groot dat de andere voor sommige toepassingen nog voldoet. Die gooi je dus niet weg, die gebruik je als tweede computer!

Tegenwoordig hebben veel ADSL-modems al een router-functie ingebouwd. Voorbeeld is de Alcatel Thomson SpeedTouch™ 510i, die door bijvoorbeeld XS4All wordt aangeboden. Dit modem bestaat in een versie met en zonder ingebouwde switch. Persoonlijk ben ik voor de versie zonder ingebouwde switch, omdat deze versie iets meer flexibiliteit levert:

• Een ADSL-modem staat meestal in de meterkast, vlakbij de splitter. Computers staan vaak niet in de meterkast. Voor iedere computer die in een thuisnetwerk moet worden opgenomen, moet je een netwerkkabel naar een switch of hub leggen. Als je computers nu vrij ver van de meterkast staan, loop je het risico dat je een flinke bos kabels door je huis moet trekken. Door een switch in de buurt van de computers neer te zetten, reduceer je het aantal kabels vanuit de meterkast tot één (1): de kabel van het modem naar de switch. De netwerkkabels van je computers gaan allemaal naar die ene switch.
• Een ingebouwde switch heeft meestal maar 4 poorten. Als je onverhoopt meer computers in je netwerk wilt hangen, zal dit problemen opleveren: je komt poorten tekort, waardoor je een tweede switch moet gebruiken, gekoppeld aan de ingebouwde switch. Niemand weet hoe het komt, maar dat werkt voor geen meter...
• Een switch kost een paar tientjes (in euro's). De meerprijs van de ingebouwde switch levert hierbij geen voordeel op.