Usenet is het onderdeel van internet dat beter bekend is als nieuwsgroepen. Nieuwsgroepen zijn eigenlijk de voorlopers van de nu immens populaire discussieforums: mensen kunnen wereldwijd discussiëren over interesses. Voor iedere interesse is wel een discussiegroep.

Discussiegroepen ontstaan doordat voldoende mensen het voorstel voor een nieuwe groep ondersteunen. Vervolgens kan iedereen die toegang heeft tot een Usenet-server berichten lezen en plaatsen.

Als je een bericht plaatst, komt deze eerst binnen op de server waarop jij kunt inloggen. Binnen enkele uren tot dagen worden alle Usenet-servers gesynchroniseerd en is je bericht wereldwijd te lezen. Afhankelijk van de server die je gebruikt, is het bericht een dag tot enkele dagen te lezen.

Niet alle nieuwsgroepen zijn op alle Usenet-servers te lezen. Providers bieden meestal een selectie aan uit het enorme aanbod. Sommige providers specialiseren zich in het aanbieden van een uitgebreide keus op dit gebied, eventueel gecombineerd met een lange retentie. Dat betekent dat de berichten relatief lang te lezen blijven.

Usenet is nog een echt ongeorganiseerde verzameling groepen, waarin iedereen kan plaatsen wat hij wil. Dat is soms leuk, bijvoorbeeld voor het vergaren van MP3's, maar dat is soms ook heel riskant: niemand kan je garanderen dat het bestand dat je download vrij van narigheid is.

Usenet is niet gebonden aan een bepaald platform, voor ieder computerplatform zijn goede Usenet-clients te krijgen. Voor Mac zijn bekende Usenet-clients Thoth, Unison en HogWasher.