Simpel gezegd is een emulator een programma dat een volledige computer imiteert.

Een programma als Virtual PC is bijvoorbeeld gemaakt om op een Windows-machine of een Mac te doen alsof het een Windows-machine is.

Je kunt er vervolgens Windows op installeren, of Linux. Dit is handig voor mensen die software ontwikkelen of testen. Je kunt onder verschillende soorten Windows testen of je software werkt, zonder dat je voor iedere soort Windows een aparte computer nodig hebt.

Voor Mac-gebruikers is een emulator handig als zij af en toe een Windows-programma moeten gebruiken. Maar dat programma mag dan niet te uitgebreid zijn, want emulatoren staan erom bekend dat zij ont-zet-tend traag zijn.